↑小堀酒造さんのオンラインショップからお写真お借りしました。


さて、先ほどもお話しした通り、加賀梅酒の醸造方法は至ってシンプル。
昔ながらの家庭で作る梅酒の製造方法を守り続けていらっしゃいます。
製造を始めたきっかけは、先先代の社長さんがそれはそれはグルメな方で、その方が家庭用に仕込んでいた原材料にこだわり贅沢に造った梅酒がベースとなっているそうです。
原材料の梅は、北陸地方と京都の日本海側の一部でしか生息しない「紅映梅(べにさしうめ)」。全国の梅の収穫量の中でも1％と、とても希少な品種です。果肉・果皮とも柔らかい繊維質が少なく、うまみ成分であるアミノ酸や、カルシウム、マグネシウム、カリウム等のミネラルが多く、酸が少なめで味がまろやかなのが特徴です。
紅映梅とは、熟した実の表面に紅い色が映すことからそう呼ばれ、同じ枝には3年に一度しか実が実らないという品種だそうです。
梅干しにするのに最適な梅で、梅酒にするにはもったいないとも言われ、紅映梅で作られた梅干しは天皇家御用達でもある程の梅だそうです。
そんな紅映梅の中でも、小堀酒造さんでは契約農家の福井の三方五湖周辺と金沢の一部で採れたもののみを厳選して使用しているそうです。
そんな梅と合わせるのは、北海道産の氷砂糖。そして、日本酒蔵であるのに、日本酒ではなくホワイトリカーで造り上げます。
各蔵さん、メーカーさん、今では日本酒や焼酎などをベースに梅酒を造られるところも多くあり、それもとっても美味しいのですが、小堀酒造さんが目指しているのは、あくまでも日本で昔から家庭で作られる気を衒わない梅酒。
かといって、家庭では絶対に出せない味わいの加賀梅酒の美味しさ。
そこには「ブレンダー」さんの存在も大きいとのこと。
加賀梅酒、まず製造から1年間、上記の原材料を混ぜながら醸造します。そして1年後に梅を取り除き、その後2年間の年月をかけて、さらに熟成を加えます。
（ちなみに、ご家庭で梅酒を作る際も、1年を目処に梅を取り出した方が良いそうですよ！）
私たちが見学に行った際に見せていただいた梅酒も、最短で3年後にしか味わえないということです。
梅酒を仕込む1ヶ月弱の間でも、青梅の段階のものから紅が映し始めたものまで、その時々で出来上がる梅酒の味は異なります。
そして、毎年の梅の状況によっても出来上がりの味が違ってくると言います。
それを「加賀梅酒」としてその年に出来たものの味を整えるのが「ブレンダー」さん。
ワイナリーなど洋酒の現場ではブレンダーさんの地位はすごく高いけど、日本酒の現場ではあくまでも裏方というお話も伺い、もっと注目されても良いのにと荒木さんも語っておられました。
確かに、私もブレンダーさんの存在、この日まで存じ上げませんでした。
杜氏さんや蔵人さんがいて、ブレンダーさんがいて、そんな数多くのプロフェッショナルが吟味して、美味しいお酒をいただけるのだと改めて知りました。
また、小堀酒造さんの300年近い歴史のある蔵の空気、そして鶴来の気候、そういった全ての自然の要素も、間違いなく加賀梅酒の唯一無二の美味しさの秘訣でもあるんだろうなと、今回蔵見学に行き、その空気を感じながら思いました。